En el mundo tecnológico existen nombres que no se vuelven masivos, pero que cambiaron la vida cotidiana de todos. Gladys West es uno de esos casos: matemática, investigadora y una pieza clave en el desarrollo del GPS, el sistema de posicionamiento global que hoy usamos en el celular para manejar, viajar y hasta para muchas tareas industriales.

West murió a los 95 años, según anunció su familia en un mensaje publicado en redes sociales. En ese comunicado, informaron que la científica falleció "en paz" junto a sus seres queridos.

La historia de una pionera que rompió barreras

Nacida en 1930 en Virginia, Estados Unidos, West se destacó desde joven por su vocación por las matemáticas. En una época en la que las leyes discriminaban a las personas negras para acceder a estudios superiores, ella logró graduarse en Matemáticas en el Virginia State College (hoy Virginia State University) y más tarde obtuvo un doctorado.

En 1956 fue contratada por el Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, una dependencia de la Marina de Estados Unidos, donde trabajó durante más de cuatro décadas hasta su jubilación en 1998.

Su aporte clave: modelar la Tierra para que el GPS funcione

El gran aporte de West se dio entre las décadas de 1970 y 1980, cuando trabajó en modelos matemáticos capaces de representar con precisión la forma de la Tierra, utilizando datos satelitales.

Este trabajo, complejo y altamente técnico, se convirtió en la base sobre la cual se desarrolló el GPS, una tecnología inicialmente militar que luego se masificó en el ámbito civil.

Su labor fue reconocida décadas después: en 2018 fue incorporada al Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

El GPS hoy: más que mapas en el celular

Aunque la mayoría lo asocia a aplicaciones como Google Maps o Waze, el GPS tiene un impacto mucho más amplio. Se utiliza en:

• Aviación y navegación marítima

• Agricultura y ganadería (para precisión en siembras y monitoreo)

• Logística y transporte

• Entretenimiento, como el geocaching

Su uso es clave en sectores críticos y también en la vida diaria, y todo eso fue posible gracias a los modelos matemáticos que desarrolló Gladys West.