Una audiencia cargada de tensión y silencio.

"Paulina me dejó en el departamento y no sé más nada, no sé más nada." La frase de Virginia Mercado, repetida ante el juez y frente a Alberto Lebbos, volvió a dejar en evidencia el núcleo de una causa que lleva veinte años sin una respuesta central: quién mató a Paulina.En una nueva audiencia celebrada este jueves, en el marco del proceso por encubrimiento que se le sigue a la amiga de la estudiante de Comunicación Social, Mercado se cerró en que no recuerda nada de lo sucedido aquella madrugada del 26 de febrero de 2006, cuando ambas tomaron un remís en avenida Alem al 200, los últimos momentos en que Paulina fue vista con vida.

La joven fue encontrada sin vida dos semanas después, a la vera de la ruta 341, en Racó. Desde entonces se probó la existencia de una maniobra de encubrimiento en la que participaron altos mandos de Seguridad y sectores de la Justicia de la época, pero el o los responsables directores del crimen siguen sin identificarse. Mercado, una de las mejores amigas de Paulina y compañera en la facultad, está imputada por encubrimiento agravado.

El acuerdo por tres años y el pedido del juez

La Fiscalía, a cargo de Daniel Marranzino, y la defensa de Mercado, representada por los abogados Elías Abi Cheble y Eduardo López Garcete, alcanzaron un acuerdo para imponerle una pena de tres años de prisión de ejecución condicional, sobre la base de que ella admitió maniobras para enmascarar la verdad. El 12 de febrero se realizó una primera audiencia de juicio abreviado y, tras escuchar a las partes, el juez Patricio Prado decidió tomarse unos días para evaluar si homologaba el convenio.

En la audiencia de hoy, realizada con Mercado conectado por Zoom desde Agüaray, Salta, por su delicado estado de salud, Prado fue directo: antes de resolver, le pidió que explicara cómo había encubierto el crimen, qué había hecho, qué recordaba. Le aclaró que, como imputada, tenía derecho a no declarar e incluso a no decir la verdad.

Mercado respondió que el tiempo y el sufrimiento la habían dejado sin recuerdos útiles. "No recuerdo. Pasó tanto tiempo, su señoría. Tanto tiempo que pasó y todo el dolor que me causó y que me causa. Yo me enfermé. Estoy segura de que mi cáncer se debe a todo este sufrimiento. A mí me encantaría poder recordar, pero ya no puedo. Pasó mucho tiempo. No puedo recordar otras circunstancias", dijo, visiblemente quebrada.

Agradeció la oportunidad de expresarse, pero se mantuvo en la misma versión: que todo lo que supo de Paulina ya lo declaró y que desconoce quién la mató.

El ruego de Alberto Lebbos y la respuesta de Mercado

Luego fue el turno de Alberto Lebbos, padre de Paulina, que estuvo presente en la audiencia. Se sentó frente al micrófono y, con la voz cargada de dolor, le pidió a Mercado que hablara. "Yo le quiero pedir a Virginia, en nombre de la amistad que la unía con mi querida Paulina, mi amada hijita, que diga la verdad. Si ella tanto la quería y eran tan amigas, ¿cómo se puede olvidar de estos acontecimientos tan impactantes?", planteó.

Alberto recordó que en su casa también hubo enfermedad y muerte por el peso del caso. "Se me murió hace un año y medio mi hijita Marisa de un cáncer por estas situaciones, porque las familias sufren terriblemente. Queda una bomba atómica por esta estructura de encubrimiento", dijo. Y fue aún más directo: "Virginia, Paulina te quería, te ayudaba, te apoyaba. Hace memoria y decí la verdad, no tengas miedo. No puede ser que los asesinos de Paulina, los encubridores, los testigos falsos, los abusadores de autoridad y los incumplidores de deberes de funcionario público sigan caminando libremente entre nosotros. Vas a reivindicarte, Virginia. Te lo ruego por la memoria de Paulina, por tu amiga".

Las palabras de Lebbos no cambiaron la postura de la imputada. Mercado agradeció el trato que recibió del padre de Paulina a lo largo de los años, dijo que lo respeta y lo admira, pero reiteró su versión: "Todo lo que yo pude haber sabido de Paulina lo declaró, su señoría. Ella me dejó en el departamento y siguió viaje. No sé más. No sé quién lo hizo. Todo lo que yo pude haber sabido lo declaré, nada más".

Qué puede pasar ahora con el acuerdo

Tras escuchar a ambas partes, el juez Prado dio por cerrada la audiencia y anunció que resolverá en los próximos días. El escenario tiene dos caminos posibles. Si homologa el convenio entre Fiscalía y defensa, Mercado será condenada a tres años de prisión condicional por encubrimiento agravado y el proceso quedará formalmente concluido para ella, aunque no se despeje la incógnita sobre qué ocurrió aquella madrugada.

Si el juez rechaza el abreviado, el expediente pasará a otro tribunal que deberá decidir si impulsa un nuevo acuerdo o abre directamente la instancia de un juicio oral , donde la pena potencial podría ser mayor y la prueba volvería a discutirse en profundidad.

Hay otro elemento que todas las partes tienen presente: el 9 de marzo comenzará el juicio contra César Soto , ex pareja de Paulina y padre de su hija, acusado por homicidio, y contra Sergio Kaleñuk , imputado por encubrimiento. En ese proceso, Mercado deberá declarar como testigo. Si sus dichos no resultan satisfactorios para el fiscal Carlos Sale , podría volver a quedar bajo la lupa por falso testimonio o por un nuevo cuadro de encubrimiento.

Mientras ese calendario se acerca, pasan los años y la pregunta sigue siendo la misma que Alberto Lebbos viene repitiendo desde 2006: ¿quién mató a Paulina?Fuente: La Gaceta