La NASA advirtió que la Tierra carece de defensas activas contra aproximadamente 15.000 asteroides medianos, capaces de causar daños catastróficos en ciudades. La revelación fue realizada por la Dra. Kelly Fast, Oficial Interina de Defensa Planetaria, durante la conferencia anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Phoenix.

De los 25.000 objetos cercanos a la Tierra estimados, solo se han identificado alrededor del 40%, dejando a miles de asteroides sin rastrear y potencialmente peligrosos.

Riesgos y limitaciones actuales

La Dra. Nancy Chabot, líder de la misión DART, alertó que aunque la prueba DART de 2022 demostró la posibilidad de desviar un asteroide, actualmente no existe un sistema operativo listo para actuar ante una amenaza inmediata.

Los asteroides medianos -alrededor de 140 metros de diámetro- representan un desafío particular: son grandes para causar daños regionales graves, pero pequeños para ser detectados fácilmente con telescopios convencionales. En cambio, los gigantes, como el que extinguió a los dinosaurios hace 66 millones de años, ya están localizados y controlados.

Casi impacto y lecciones aprendidas

El año pasado, el asteroide YR4 generó una "alerta máxima" de colisión con la Tierra, antes de que los análisis descartaran un impacto directo. Este casi incidente sirvió de advertencia sobre la vulnerabilidad actual y subraya la necesidad de un sistema de detección más efectivo.

La respuesta de la NASA: Near-Earth Object Surveyor

Para abordar esta brecha, la NASA lanzará la misión Near-Earth Object Surveyor, un telescopio espacial que utilizará firmas térmicas para detectar tanto asteroides brillantes como oscuros, difíciles de identificar con métodos ópticos tradicionales. El objetivo es catalogar más del 90% de los objetos cercanos a la Tierra mayores de 140 metros durante la próxima década.

"Estamos buscando en los cielos para encontrar asteroides antes de que ellos nos encuentren a nosotros, y atraparlos antes de que nos atrapen", concluyó Fast. La misión busca garantizar que, en caso de amenaza real, la humanidad tenga tiempo y herramientas para actuar.