El cerebro humano, con sus cientos de regiones interconectadas, ahora puede estudiarse con un nivel de detalle jamás alcanzado gracias a NextBrain, el nuevo atlas desarrollado por científicos del University College London (UCL) con ayuda de inteligencia artificial (IA). El proyecto, publicado en la revista Nature, permite analizar resonancias magnéticas en cuestión de minutos con una precisión nunca antes vista.

Hasta ahora, los atlas cerebrales disponibles solo distinguían las estructuras principales del cerebro -como el hipocampo- sin poder diferenciar sus subregiones. Estas pequeñas áreas resultan fundamentales, ya que cada una puede verse afectada de manera distinta por enfermedades como el Alzhéimer.

Con NextBrain, los investigadores lograron crear un modelo tridimensional capaz de identificar más de 300 regiones cerebrales con exactitud milimétrica, lo que representa un salto cualitativo en el estudio de la mente humana.

Seis años de trabajo y la ayuda de la IA

El desarrollo de NextBrain llevó seis años y se basó en tejido cerebral postmortem de cinco donantes humanos. Cada cerebro fue diseccionado en 10.000 partes, teñidas, fotografiadas con microscopio y reconstruidas digitalmente. Luego, la inteligencia artificial permitió unir esas imágenes microscópicas con escáneres de resonancia magnética, corrigiendo diferencias y alineando las piezas como si fueran un enorme rompecabezas.

"El resultado es una herramienta que permite analizar el cerebro con un nivel de detalle antes inalcanzable. Esto abre nuevas vías para estudiar el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas", explicó el Dr. Juan Eugenio Iglesias, autor principal del estudio y miembro del UCL y del Hospital General de Massachusetts (Harvard Medical School).

En total, el sistema logró identificar 333 regiones cerebrales por modelo, una tarea que manualmente habría llevado décadas.

Una herramienta abierta para todo el mundo

El atlas NextBrain representa un promedio de los cinco cerebros estudiados, lo que permite aplicarlo a resonancias de personas vivas y fallecidas. En las pruebas, el sistema fue capaz de etiquetar automáticamente regiones cerebrales con resultados casi idénticos a los obtenidos por neurólogos humanos, incluso en áreas diminutas.

"Nuestro objetivo fue ofrecer a los investigadores una herramienta precisa y de acceso libre", destacó la Dra. Zane Jaunmuktane, del Instituto de Neurología de la UCL. "Este mapa sin precedentes de la arquitectura celular del cerebro permitirá detectar los signos más tempranos de enfermedades neurológicas, incluso antes de que aparezcan los síntomas".

El equipo espera que NextBrain impulse nuevos estudios sobre la memoria, la cognición y los trastornos cerebrales, marcando una nueva era para la neurociencia moderna.